德比前夜：亿万富翁雷波尔的“双线作战”
肯塔基路易斯维尔，周四晚九点。距离肯塔基德比开赛不到48小时，亿万富翁企业家迈克·雷波尔（Mike Repole）本可能在丘吉尔园马场为他的第一场德比胜利而庆祝，因为他的赛马“叛逆者”（Renegade）正是周六比赛的晨线大热门。然而，雷波尔选择了另一条路。他没有参加德比周期间城里众多的名流派对，而是选择在林恩家族体育场（Lynn Family Stadium）的边线，观看路易斯维尔国王队对阵圣路易斯战鹰队的UFL比赛，现场约有一万名观众。作为UFL联赛的共同所有人，他身旁站着UFL总裁兼CEO拉什·布兰登（Russ Brandon）和运营总监大卫·戴克曼（David Dykeman）。体育场角落的白色帐篷里，雷波尔正为他邀请来的75位亲友举办派对。去年，雷波尔因“大将军”（Grande）的脚伤错失了德比，但那个周末对他而言并非一无所获。当时，他正与UFL进行收购谈判。在路易斯维尔期间，他看到了那个可容纳约1.5万人的足球场，这激发了他的兴趣。当UFL交易完成后，他便想在这里组建一支球队。一年后，他如愿以偿，与亲友们一同站在了这片赛场上。
肯塔基德比：屡战屡败，但激情不减
雷波尔与肯塔基德比的缘分可谓“星途多舛”。2011年，他带着两岁冠军马“莫叔叔”（Uncle Mo）来到路易斯维尔，这匹马是德比最热门的投注选择之一。不幸的是，“莫叔叔”未能从困扰它一个月的胃病中恢复，最终被退赛。当时42岁的雷波尔虽感失望，但他相信未来还有更多德比机会。事实确实如此，但15年过去了，他仍未踏入冠军圈，战绩是0胜11负。最令人惋惜的是2023年，他的赛马“福特”（Forte）在比赛当天因蹄伤被肯塔基赛马兽医退赛。尽管屡次与赛马界的最高荣誉擦肩而过，雷波尔表示，能带着一匹三岁马来到路易斯维尔参赛依然是件特别的事，但其他比赛也同样重要。“如果你能参加德比，那意味着你之前一定赢得了一些非常重要的比赛，”他说，“我曾两次赢得阿肯色德比，两次赢得伍德纪念赛，两次赢得佛罗里达德比，还赢得过路易斯安那德比。”
赛马业呼唤“变革之风”
因此，即便抽到内道“死亡签位”的“叛逆者”未能夺冠，对雷波尔而言，这个周末也并非失败。作为赛马界最直言不讳的马主之一，他近年来一直利用自己的影响力，推动这项运动进行改革，因为赛马业正持续流失马匹饲养者和为其提供资金的投注粉丝。今年，他再次利用平台，周四上午吸引了大批记者到他的马厩，发表了他称之为“赛马运动国情咨文”的讲话。例如，肯塔基德比无疑是赛马界最大的盛事，德比周期间吸引数十万人涌向丘吉尔园马场，电视转播观众超过2000万。然而，这项运动未能以此为基础，吸引更多人关注其他比赛和赛道，反而原地踏步。雷波尔表示，自从他呼吁改革以来，他看到了一些进展，但这还远远不够。“这项运动需要变革性的改变……我要求的是彻底改变我们过去30年的做法，”他说，“那套做法行不通。无论是行业领袖还是普通粉丝，我们都同意这一点。为什么我们不能做成点什么？这才是最令人沮丧的地方。”
粉丝流失与投注困境：赛马业的症结所在
赛马业面临的最大问题是粉丝群体的萎缩。雷波尔关注的主要问题之一是当前的彩池投注系统，其中很大一部分投注额来自少数计算机辅助投注账户，这些账户可以从赛道获得回扣和更低的抽水率。结果是，普通粉丝最终输钱并逐渐失去兴趣。雷波尔对赛马现状的许多不满都指向了拥有130多年历史的赛马行业组织——赛马俱乐部（The Jockey Club）。他指责其领导层存在多重利益冲突，且缺乏透明度，声称这两点都损害了这项运动。就在上个月，雷波尔庆祝了肯塔基州议会通过的众议院第904号法案。这项涵盖广泛的博彩法案将允许赛马进行固定赔率投注，其中还包括一项条款，禁止种马登记机构限制其配种母马的数量。该法律还要求肯塔基赛马和博彩公司，如果赛马俱乐部试图施加限制，则应选择另一家官方登记机构。今年早些时候，赛马俱乐部发表声明回应了雷波尔的几项指控，称“这些鲁莽的指控是不负责任、毫无根据的，对那些自愿奉献时间并真诚支持赛马俱乐部活动的人来说，是极不公平的。”
UFL联赛：春季橄榄球的新希望
尽管UFL联赛的第一个赛季才进行到一半，雷波尔已经开始设想这项春季橄榄球联赛的扩张。根据《体育商业杂志》的数据，本赛季的收视率上升了3%，而去年下降了20%。联赛的平均上座人数超过1.1万人，由于一些球队在比大多数橄榄球场小的足球场比赛，这样的观众规模在电视上看起来效果更好。这就是他看到春季橄榄球未来的原因。他不想与大学橄榄球和NFL竞争，而是提供一个互补的产品。联赛寻求提升参与度的一种方式是与DraftKings合作，使其成为联赛的官方体育博彩和每日梦幻体育合作伙伴。雷波尔称其为联赛最重要的商业伙伴之一。DraftKings通过“让球员和球队广为人知”来提供帮助，他说：“人们也只是想看比赛，并有点兴趣。就像赛马一样，他们喜欢下几块钱……像DraftKings这样的合作关系将推动这个联赛发展。”就像他在赛马和商业领域的努力一样，雷波尔在联赛中也保持着亲力亲为的态度。周四，几位路易斯维尔队的球员停下来向他致意，他还与国王队教练克里斯·雷德曼（Chris Redman）的儿子及其兄弟会成员共度时光。许多成功的商业领袖可能显得超然，但雷波尔并非如此。雷德曼称他是一个“独特的人”，希望联赛中的每个人都能成功。“他之所以如此成功是有原因的，”雷德曼说，“这就是他建设事物的方式。他知道这需要从基层做起，要照顾好人，要关心人……他正在为这个联赛做一些伟大的事情，这个联赛将会蓬勃发展，就像他拥有的每一项事业一样。”