球队很少在打入分区决赛后立即解雇主教练。纽约尼克斯队对汤姆·锡伯杜采取这一举措,是因为尽管取得过成功,他们仍认为球队蕴藏着未被开发的潜力。在管理层眼中,这支队伍已陷入僵化——进攻单调乏味且缺乏层次,替补阵容常年闲置。尼克斯似乎已触及天花板,而印第安纳步行者在东部决赛中向他们证明：这个天花板远低于任何现实意义上的冠军水准。
迈克·布朗正是被聘来解决这些问题的。赛季尚早,但目前成效令人鼓舞。前三场比赛中,共有11名尼克斯球员出场时间累计达28分钟以上。球队进攻节奏从联盟第26位提升至第20位,场均传球次数从第18位跃居第5位,最惊人的是三分出手率从垫底（第28位）跃居榜首。这正是尼克斯追求的平等化、创造性进攻体系。
周二对阵密尔沃基雄鹿队的上半场完美践行了这些理念。尼克斯队砍下71分,带着两位数的领先优势进入更衣室。“这一切始于[卡尔-安东尼·唐斯],”布朗解释道。“他刚吸引第二名防守球员,嘭——球就传开了。接球者要么直接出手,要么快速突破,要么精准分球。上半场我们做了许多快速决策,频繁冲击禁区,传球如雨点般落下——上半场就有15次精准分球。进攻端的表现堪称完美。”
然而更衣室那12分钟过后？局面彻底崩盘。尼克斯下半场仅得40分,最终雄鹿以121-111取胜。布朗详细剖析了最后两节比赛中他认为出现的问题。
我跟队员们聊过,我觉得下半场球权完全停滞了,“布朗解释道,”你们肯定都感受到了,球根本没动。持球者要么想着’行,我单干’,要么就是’给我球,给我球,给我球’。结果全场和前场的节奏全乱了套。我们的空间感荡然无存,因为大家只顾着抢球。快速决策也荡然无存,因为持球者总想着’好,让我看看能做什么’。我们没能完成球权转换,因为球权被过度滞留。”
“当这种情况发生时,篮球运动员会告诉你一些事,”布朗说道,“他们会让你感到沮丧,对方球队会布置好防守,他们会趁你投篮不中时快速反击,而你的队伍里将毫无斗志——因为所有人只是站着看,站着看。”
当一支球队试图一夜之间进行彻底变革时,这种情况就可能发生。本赛季至今,尼克斯队做对的事情远多于做错的,尽管2胜2负的战绩未能体现这一点。但他们要求贾伦·布伦森和卡尔-安东尼·唐斯这类控球型球员彻底改变打法,以适应更完善的整体球队架构。过程中出现一些波折本就是不可避免的。
但请记住,尼克斯绝非首个试图在一季之间进行如此重大变革的球队。尽管成长的阵痛在所难免,但回报往往证明是值得的。
他们只需看看周二的对手便知此理。密尔沃基雄鹿队在2018-19和2019-20赛季均荣膺联盟防守榜首。然而在随后的两个季后赛中,他们接连被低排名球队爆冷淘汰。时任主帅迈克·布登霍尔泽由此调整战术体系,尤其在布鲁克·洛佩兹缺阵的阵容中,引入更多换防策略和激进的挡拆防守。该赛季雄鹿防守效率跌至联盟第9位,2021年季后赛更从连续头号种子滑落至第3号种子。但正是这次调整最终助他们捧起2021年总冠军奖杯——在总决赛0-2落后的危急关头,他们频繁启用更小个、更侧重换防的阵容,成功遏制了菲尼克斯太阳队的投射火力。
但唯有如此,才能真正具备争夺总冠军的实力。本赛季状态最佳时,尼克斯队展现出了超越预期的竞争力。我们目睹的更多是他们的巅峰状态而非低迷时刻。但密尔沃基那场下半场的表现,堪称他们本赛季最糟糕的半场篮球。尼克斯球迷恐怕还会看到更多类似的比赛和半场表现。但若最终结果能如2021年密尔沃基那般逆转,他们将在四月前找到解决之道,并因此在五月和六月变得更加危险。