值得称赞的是,戴森·丹尼尔斯终结了我最不喜欢的NBA纪录之一。上赛季他斩获最佳进步奖却未能入选全明星阵容。此前最后一位如此获奖的是帕斯卡尔·西亚卡姆,他和CJ·麦科勒姆是现役球员中仅有的两位在首次入选该奖项时未同时入选全明星的球员。伊维察·祖巴茨位列第二,而首次入选全明星的球员中,唯一跻身前五的是位列第三的凯德·坎宁安。
丹尼尔斯的获奖是否预示着选票方对该奖项的认知正在转变？这需要数年时间才能见分晓。目前值得注意的是,去年共有六位首次入选全明星的新秀,另有三位二度入选者和三位第三次入选者。换言之,过去被老将压制的年轻球员已纷纷实现突破。本赛季虽可能涌现新一批首次入选者,但符合条件的候选人数量较往年有所减少。
既然首次入选全明星不再是我们评判的基准,那么我们该如何看待最有进步球员奖项？时机是关键起点。过去15届获奖者中,有7位是第三年球员,剩余8位中有4位是第四年球员。自2007年蒙塔·埃利斯之后,再无二年级球员获此殊荣。因此我们需关注新秀合同期满的球员。鉴于过去18位获奖者中有17位是首轮秀,我们主要锁定60人范围：2022和2023年NBA最佳投注的首轮球员。
即便在这些群体中,我们仍可进一步筛选。剔除三位已入选全明星阵容的球员（保罗·班切罗、贾伦·威廉姆斯和维克多·温班亚马）, 再剔除10位未获得全职阵容席位的球员（约翰尼·戴维斯、AJ·格里芬、大卫·罗迪、马琼·博尚普、温德尔·摩尔、帕特里克·鲍德温、泰泰·华盛顿、贾伦·胡德-希菲诺、奥利维尔-马克桑斯·普罗斯珀和尼克·史密斯）,此时名单已缩减至47人——这尚未考虑球队状况及球员两年的个人表现。我们将重点考察的候选人绝大多数将出自这批球员。
但眼下,我们暂不锁定候选人名单。下面我们将把最有进步球员奖的赔率分为三档：热门人选（赔率在21.00或更低）、中游选手（赔率介于21.00至41.00之间）以及冷门选手（41.00及以上）,以此在这一向争议不断的投注盘口中寻找最具价值的下注选择。
热门人选
该梯队仅有四名球员。基于稍后将阐明的理由,其中一人暂不纳入讨论范围。另一位安德鲁·内姆巴德（13.00）则不太值得关注。步行者队中另有球员具备更高的长期价值。内姆哈德常规赛三分命中率（33.5%）与季后赛（47.3%）的巨大反差,让人们对其每场表现的价值判断产生偏差。除非你认定他能延续季后赛水准,否则他的得分贡献实在难以在本次评选中占据实质性地位。
因此剩下两位我青睐的候选人恰巧是兄弟：阿门·汤普森以10.00赔率领跑,奥萨尔·汤普森紧随其后,赔率为21.00。选择阿门的理由显而易见。随着弗雷德·范弗利特缺阵,他持球进攻的次数将远超去年。加之凯文·杜兰特坐镇,里德·谢泼德出场时间有望增加,火箭队进攻端将获得更大空间。这套体系将为汤普森创造大量突破篮下机会,助其同时积累得分与助攻数据——若火箭队如预期般强势,这正是他首次入选全明星的制胜公式。若发展如预期,他无疑是当之无愧的人选。
至于奥萨尔,我们稍作取巧。我们目睹了阿门在第二个赛季的爆发,但奥萨尔因血栓问题错过了新秀赛季的开局。他虽在赛季中期打入首发阵容,但我们的观点是：随着角色定位明确且拥有完整训练营备战,他理应迎来与兄长相似的爆发期。虽然持球机会不及阿门,但因起点预期较低,他的突破门槛也相应降低。奥萨尔上赛季末段表现惊艳,如今理应能延续这股势头。
中游水平
我们之前提到过第一类球员中被跳过的那个,即德尼·阿夫迪亚（18.00）。之所以如此处理,是因为开拓者队还有两位赔率相对较低的球员也需要讨论,因此我们将他们合并分析。谢顿·夏普赔率为31.00,斯科特·亨德森为41.00。其理论依据在于波特兰防守实力足以支撑球队至少达到附加赛水准。因此若其中一人在进攻端爆发,球队便有机会争夺真正的季后赛席位。
阿夫迪亚成为赔率最低者在我看来并不合理。首先,他的爆发其实已然发生——赛季末段表现惊艳,当投篮手感火热时确实是顶级进攻手。但他的定位更像是次要进攻发起者而非核心进攻点。开拓者的长期希望取决于运动能力更强、潜力更高的亨德森和/或夏普能否实现重大突破。我认为两人都有潜力,但发展路径不同。若现在要下注,建议押夏普——据传他在训练营表现突出。亨德森因腿筋伤势将缺席赛季初段,待其伤愈回归前赔率走低时再下注会更划算。当前盘口必将出现早期热门人选,而未出战的亨德森届时将沦为冷门。
至于其余球员,我立即排除马塔斯·布泽利斯（21.00）和里德·谢泼德（23.00）,因其均为二年级球员。乔什·吉迪（31.00）和佩顿·普里查德（36.00）则因年龄之外的因素更值得关注——本赛季两人持球时间都将创生涯新高。吉迪在去年扎克·拉文交易后场均贡献20分、8.5次助攻和9.9个篮板。若他能将这种表现延续整个赛季,同时保持接近该阶段45.3%的三分命中率,必将跻身票选前列。即便三分命中率如预期般下滑,他也能通过增加出手次数弥补。普里查德的情况亦是如此——在杰森·塔图姆、朱·霍勒迪和克里斯塔普斯·波尔津吉斯均缺阵的情况下,他获得了更高的出场顺位。我是否期待他在无限自由的角色中打出全明星级数据？大概不会。但他的价值绝非虚高。
除夏普和吉迪外,本档次我最看好的球员是本尼迪克特·马图林（26.00）。马图林始终难以融入步行者流畅的进攻体系——他渴望掌控球权,扮演传统得分王的角色。季后赛中这种打法暴露了极端性：他要么表现惊艳,要么彻底隐形,毫无中间状态。如今泰瑞斯·哈里伯顿缺阵,步行者亟需有人承担高强度得分任务。马修林正处于合同年,必将全力以赴。
该区间最后两位球员是迈克尔·波特和乔纳森·库明加,赔率均为41.00。我对两人都持观望态度。库明加或许在被交易后能大放异彩,但在那之前他获得的出场时间不足以真正影响本项评选。至于波特,理论上他若能加入一支常规弱队并获得比丹佛时期更多的球权,或许能兑现新秀时期作为高使用率得分手的潜力。坦白说,他在丹佛的表现完全无法证明自己具备稳定砍下25分的控球能力。这才是真正的门槛,我看不出他有能力跨越。
冷门人选
我们将冷门人选分为两类：第一类是有望首次入选全明星的球员；第二类是在默默无闻中苦苦挣扎后,即将迎来角色重大提升的球员。
第一组有四位球员：特雷·墨菲（51.00）、贾伦·约翰逊（61.00）、科比·怀特（61.00）,以及——我简直不敢相信自己会这么说——德安德烈·艾顿（201.00）。先说个显而易见的事实：我压根不认为艾顿真能入选全明星。我只是在押注极低概率的叙事游戏。若湖人战绩耀眼,而他能重现菲尼克斯时期的状态,届时他将获得类似2021年兰德尔当选时的舆论浪潮支持。核心设想是：艾顿成为模范球员,展现顶级防守,精于挡拆配合,提升罚球效率,并受益于洛杉矶球队出色的组织能力。虽然我不认为他最终能角逐该奖项,但200赔1的赔率实在令人难以抗拒。
其余三人更具可能性：怀特上赛季后半段交出了全明星级得分表现,约翰逊若非受伤本应入选去年全明星。但墨菲才是我最看好的球员——当锡安·威廉姆森受伤时他能扛起重任,健康时也能完美配合。上赛季因伤成为球队核心期间,他已展现出巨星潜质,加之深受数据控球迷青睐,只要重现去年巅峰状态,支持率自然水涨船高。
还有一些不太显眼的爆发潜力股。这里有三名球员值得关注：杰伊·赫夫（51.00）、尼米亚斯·奎塔（61.00）和贾雷斯·沃克（151.00）。其中两位来自步行者队的前场球员。一位是曾位列最佳投注第八顺位的新秀,虽长期深陷轮换阵容末端,但在有限出场时间内表现亮眼；另一位则是按分钟效率计算的潜力股,其技术特点最适合接替迈尔斯·特纳的大部分职责。两者皆是稳健之选。奎塔仅凭从边缘球员跃升为高关注度球队潜在首发球员的身份,若赛季初表现出色必将引发热议。他并非凯尔特人传统意义上的中锋模板——更擅长篮下终结而非投射——但球队现有射手阵容仍十分齐整,他理应能获得大量轻松得分机会。
还有一位特别的候选人值得一提。在MVP赔率预测中,我曾将阿尔佩伦·森贡列为300赔1的黑马人选。基于相同理由,我看好他以10000赔1的赔率斩获最佳进步奖。随着弗雷德·范弗利特的缺阵,休斯顿某位年轻球员将因获得更多球权而实现飞跃——我们已分析过阿门·汤普森的情况。那么,若你押注汤普森,就必须同时对冲森根的赔率——以防他成为范弗利特缺阵期间的闪光点。森根是欧洲篮球锦标赛最耀眼的球员之一,其表现甚至被拿来与尼古拉·约基奇相提并论。虽然他已入选过全明星赛,但仍存在他实现重大突破跻身全明星阵容的可能性——而评委们往往青睐此类飞跃性进步。
