加州赛马业：美景之下，危机四伏
对许多人来说，比尔·纳德的工作令人艳羡。作为加州纯种马主协会的主席兼首席执行官，他一年中有十个月的办公室设在圣塔安妮塔公园。这座赛马场在南加州圣盖博山脉旁，拥有超过90年的历史。纳德本周早些时候告诉《博彩内幕》：“我走出去，无论是看马厩还是赛道，那景色都堪称一流。你可以列出全球前五或前十的最佳赛马场，圣塔安妮塔绝对榜上有名。”
办公室的景色固然令人心旷神怡，但纳德所投身的这项运动——他从小看着长大的赛马运动——在加州的前景却远没有那么令人振奋。尽管加州是全美人口最多的州，拥有全球最大的经济体之一，但在赛马领域，它却远远落后于其他州。
加州赛马为何步履维艰？
在赛马运动中，圣塔安妮塔以及同州的洛斯阿拉米托斯和德尔马赛马场，仿佛被束缚了一只手在运营。与竞争对手不同，加州的赛马场没有第二条收入来源来补充奖金池。这导致许多马主、驯马师、骑师和赛马纷纷选择到其他地方参赛。
以周五的赛程为例。圣塔安妮塔安排了八场比赛，其中五场的奖金低于或等于36,000美元。最高奖金的比赛是一场71,000美元的津贴可选认购赛。周五的总参赛马匹为55匹。而在全国另一端的纽约阿奎德克特赛马场，八场比赛中有一半（四场）的奖金至少为42,000美元，最高奖金达到88,000美元的津贴可选认购赛。皇后区当天计划有61匹马参赛。在肯塔基州，特威公园因恶劣天气取消了比赛，但其九场原定比赛中有三场的奖金至少为100,000美元。特威公园为这九场比赛吸引了114匹马。
纽约的赛马场得益于州内的赌场博彩业，奖金池得以大幅提升。肯塔基州则利用类似老虎机的历史赛马（HHR）机器来增加派彩。上周末，圣塔安妮塔试图通过引入一种新的HHR模式——他们称之为“按需赛马”——来改变现状。然而，仅仅几天后，州政府官员就造访了阿卡迪亚的赛马场，没收了26台机器以及里面的现金。赛马场已对州政府提起诉讼，要求归还这些机器。赛马场能否说服法院归还机器，目前仍是未知数。因此，加州赛马的未来，与这些机器的命运一样，充满了不确定性。
HHR争议：圣塔安妮塔的“按需赛马”之困
在深入探讨之前，我们先了解一下肯塔基州和其他州可用的HHR机器类型，并将其与圣塔安妮塔尝试提供的模式进行比较。
- 肯塔基州将这些HHR机器视为互助投注设备，因此被允许使用。
- 圣塔安妮塔的机器则没有那么复杂。赛马场官员试图将现有的现场互助投注融入到历史赛马中。
- 从我看到的图片来看，圣塔安妮塔的机器避开了大多数HHR游戏提供的老虎机娱乐元素。
加州已经允许“3×3”投注模式存在了几年。要赢得大奖，投注者必须在三场选定比赛中全部命中三连胜。如果至少有三匹马以正确位置完赛，投注者也可以赢得较小的奖金。投注者可以选择自行分析比赛来选择马匹和顺序，也可以选择“快速选择”让系统代劳。与其他互助投注一样，“3×3”投注包含抽水（takeout），这是赛马场为支付开支、奖金和其他运营成本而扣留的百分比。现场“3×3”投注的抽水率为22%。这意味着，如果投注1,000美元，投注者的奖池将是780美元，再加上之前奖金未中时累积的任何滚存奖金。
从圣塔安妮塔图表显示的奖池规模来看，“3×3”投注吸引的资金远少于更传统的投注。历史“3×3”的表现似乎不太可能更好。但话又说回来，总比什么都没有强。在上周致查尼的信中，宣布推出“按需赛马”时，圣塔安妮塔高级副总裁斯科特·达鲁蒂称这项新产品是“加州赛马可持续发展的一项重要举措”。他补充说，赛马场将与其他利益相关者合作，确保其成功。
圣塔安妮塔的自救行动
多年来，几乎所有参与加州赛马的人都会告诉你，情况需要改变。加州赛马委员会（负责监管这项运动的州监管机构）执行董事斯科特·查尼在2023年的一次采访中告诉我，当时的模式是不可持续的。而现在，情况依然没有好转。
在法庭文件中，圣塔安妮塔官员表示，他们已向加州司法部提供了“一份非常详细的法律分析”，说明在赛马场设置此类机器的可能性。大多数人，包括我自己，都听过圣塔安妮塔提出的论点。然而，先斩后奏，而不是寻求许可，有时也有其道理。无论圣塔安妮塔能否要回这些机器，或者你是否同意赛马场的策略，你都不应该指责圣塔安妮塔的尝试。
如果说有什么影响的话，圣塔安妮塔上周的行动意味着州领导人现在必须考虑他们能或应该做些什么来帮助这个雇佣了数千名员工的行业。赛马场得到了加州纯种马主协会（TOC）的支持，也得到了四个工会的支持。本周早些时候，这些劳工团体致信州总检察长罗布·邦塔，敦促他的办公室归还这些机器。
加州赛马消亡的深远影响
全国范围内的赛马业都在苦苦挣扎。投注额在世纪之交达到顶峰，美国赛马场的年投注额约为150亿美元。现在，投注金额徘徊在110亿美元左右，该运动在过去六年中有五年报告活动量下降。大多数美国人每年只在五月的第一个星期六关注一次赛马，那就是肯塔基德比。如果三冠王悬而未决，贝尔蒙特赛马可能会引发第二波关注。除此之外，一年中很少有人关注它。
这就是为什么这项运动在加州保持活力至关重要。失去全国最大的州将对全国产生不利影响。纳德估计，约20%的赛马投注来自加州，无论是投注在州内举行的比赛，还是当地投注者投注在其他地方的比赛。“如果你在这里失去赛马，你就会失去很多，”他说。“你必须有这个基础。基础就是你的家。”
但对于纳德来说，他从小就接触这项运动，能回忆起几十年前的比赛，投注只是其中一部分。加州赛马的消亡将导致数千人失业，或者离开加州到其他地方继续从事这个行业。这还将使圣塔安妮塔和德尔马等距离太平洋仅几弗隆的赛马场面临风险。“真正难以替代的是这些美丽的赛马场，”他说。“我不会把这一点排除在外……这些都是你不想失去的东西。”